Son un grupo de sustancias nutritivas que tienen otro nombre, glícidos o glúcidos, pero este es más químico y solemos utilizar el de carbohidratos o hidratos de carbono.
Constituyen la mayor fuente de energía para la Humanidad, además de ser la más barata y de más facil asimilación. Se le suele llamar energía de acción inmediata porque es la que primero se utiliza, la que se gasta en mayor cantidad y más rápidamente. En la mayoría de los paises asiáticos y de Oriente Medio, Africa y América Latina más del 80% de la energía se toma en forma de granos y tubérculos que son los alimentos que poseen mayor cantidad de hidratos de carbono.

Clasificación

Los podemos clasificar según su complejidad química o tambien según su solubilidad y su absorción.

• Los más sencillos son los monosacáridos, y dentro de éstos los que son importantes para nosotros en la alimentación son la glucosa, fructosa y galactosa.
• Tambien sencillos , pero algo menos, estan los disacáridos, que tienen dos unidades de monosacárido en su composición; aquí que sean importantes para nuestra alimentación estan la sacarosa y la lactosa, aunque hay otro que no aparece en los alimentos y que es un producto de degradación, pero no por ello menos importante para nosotros que es la maltosa.

Todos estos hidratos de carbono que hemos comentado se les puede llamar tambien azúcares porque tienen una propiedad química, el poder edulcorante, que para nosotros desde el punto de vista alimenticio es importante, el sabor dulce. No todos endulzan lo mismo, y además el que tomamos habitualmente nosotros, la sacarosa, no es el más endulzante, pero como lo tomamos en mayor cantidad es el punto de referencia que tenemos. En conjunto a todos estos se les llama azúcares simples o hidratos de carbono simples.

• Los más complejos se llaman precisamente así, hidratos de carbono complejos. Estos ya no tienen poder edulcorante y los más importantes para nosotros son sobretodo el almidón, sustancia de reserva de las plantas y de la que tomamos la mayor parte de nuestra energía . También está el glucógeno , que es como el almidón pero en los animales. Lo que pasa es que hay poca cantidad en los tejidos animales y además al morir el animal que nos vamos a comer este compuesto se degrada rápidamente con lo que las cantidades que tomamos son todavía menores.
• Tambien está la celulosa, que es un componente estructural de todas las plantas, es el compuesto orgánico más abundante en la Naturaleza, lo que sucede es que el ser humano no lo puede asimilar, y por eso no es aprovechable para nosotros. Hay algunos mamíferos, como es el caso de los rumiantes, que si lo pueden asimilar y se alimentan de este hidrato de carbono.

Según su solubilidad se clasifican en hidratos de carbono solubles, que son los azúcares que como todos sabemos se disuelven en agua bien, unos mejor que otros pero todos en conjunto bien y los hidratos de carbono no solubles , que son los complejos que no se disuelven o lo hacen muy mal en agua. Según su absorción, lo podemos ver en el apartado de digestión.

Funciones biológicas de los hidratos de carbono

Como ya hemos comentado la más importante con diferencia, es la función energética, puesto que nos aportan el 55-60% de la energía total y sobretodo, que es la forma de alimentación más sencilla de obtener. Fijémonos si es importante, que tenemos una reserva circulante de esta energía por si en un momento dado necesitamos un aporte extra, que es la glucemia basal en sangre, que no deja de ser eso, una reserva de glucosa en sangre.
Además tienen otras funciones que no son energéticas y que podemos resumir:

• Una función estructural de algunos azúcares poco usuales como fucosa, manosa, ácido siálico... en la membrana celular, aunque sea en pequeñas cantidades pero muy importante, ya que los fenómenos de reconocimiento celular, por los que existen entre otras cosas los distintos grupos sanguíneos, se deben a la presencia de estos azúcares en las membranas
• Otra función estructural, como es la de la ribosa y un análogo suyo, la desoxirribosa, en la composición de los ácidos nucleicos
• Otra función es la de formar parte de proteinas, se les llama así glicoproteinas, en el tejido cartilaginoso
• Los hidratos de carbono, independientemente de que sean simples o complejos,rinden una energía de 4 kilocalorías por gramo, lo mismo aproximadamente que las proteinas y algo menos de la mitad de los lípidos.